文/刘雨萌 责任编辑/朱嘉文
万历十五年，1587年，是中国漫长封建历史中略显平淡的一个年份。没有惊天动地的战争，没有可歌可泣的故事，亦没有历史上的重大转折。作者却从这样一个稀松平常的年份入手，把表面上似末端小节的事情一一归结，来论述历史的重点。黄仁宇一个是独树一帜，有才且务实的学者与作家，他以大历史观，向我们娓娓道来了那个年代里中国传统的政治、皇帝、官僚、军事和思想。
回顾本书三十年印象，借黄仁宇的话来说，是“两声欢呼和一声倒彩”。海内外不少学者对这本书十分推崇。讲历史的书不少，而《万历十五年》却能够脱颖而出，除了详实、科学、有逻辑的内容，更多的是，它打开了国人看历史的视角。历史学为何总是死气沉沉？国人学史为何总是觉得无趣？中国史学为何难以走出国门？为何为别国所轻？这些都可以从这本书里找到答案。
全书一共有七个章节，分别是“万历皇帝”、“首辅申时行”、“世间已无张居正”、“活着的祖宗”、“海瑞——古怪的模范官僚”、“戚继光——孤独的将领”和“李贽——自相冲突的哲学家”七个章节组成。每个章节虽然主要讲的是人物，但从这些人物身上却可以看出当年的社会状况。
万历，由当初励精图治的青年，变成与群臣对抗消极无为的皇帝。我们可以看出的远不止一个人性格与处世方式的变化，更是制度的矛盾，文官与皇权的对抗。
张居正，几乎处于权力与谋术的顶峰，任用私人，却为国为民、力图改革；奢侈敛财，却又教导皇帝，勤俭爱民。以庞大私权，来力图维护国家，却造成文官集团的失衡。
申时行，奉行中庸之道的首辅大人，以自己微薄之力去平衡整个文官集团与皇帝之间的冲突，却没能阻止最终的两败俱伤。这是他个人的悲剧，也是当时政治制度的悲剧。
戚继光，有才能有魄力的军事家，他没有触动整个国家的体制，以现实的方案，做着自己力所能及的事情。而同时期的名将俞大猷，决心让战术全面现代化去，却遭到了时代的冷眼与忽视。
李贽，是有创造力的思想家，攻击虚伪的道德伦理爱，但仍然是儒家的信徒。除开自身理论体系的不足，出于这个时代的实际情况而言，他的主张也并不会实现。
追求自由的个人，有志于改革创造，同样为时代扼止。作者从一个个人物的悲剧中揭露了这个时代的真相。单独的人物，并不能代表整个时代，但剥茧抽丝，却可以发现，左右他们的，无疑就是这个时代。
或许今人看来，他们在那样的时代里是无能为力的，无论个人以怎样的毅力与顽强去改变。晚清的没落，或许不是一朝一代的原因，远至万历十五年，没落的祸根就已经种下。黄仁宇的大历史观，会告诉我们，如何去看待历史，如何去看待过去，以及如何去看待未来。